Image Comics

Image Comics a été fondée en 1992 par des artistes qui voulaient conserver les droits sur les personnages et les histoires qu’ils créaient, plutôt que de travailler dans le cadre de contrats de commande, comme c’était courant chez Marvel et DC. Parmi les fondateurs figuraient Todd McFarlane, Jim Lee, Rob Liefeld, Erik Larsen, Marc Silvestri, Jim Valentino et Whilce Portacio. Plusieurs s’étaient fait connaître en dessinant des titres Marvel : McFarlane sur Spider-Man, Lee sur X-Men, et Liefeld sur New Mutants et X-Force. Leur départ a fait du lancement d’Image un événement marquant dans l’industrie américaine de la bande dessinée.

Les premières publications de la société reflétaient les studios et les personnages de chacun de ses fondateurs. *Youngblood*, de Liefeld, a débuté en 1992, suivi de *Spawn*, de McFarlane, et de *The Savage Dragon*, de Larsen. Jim Lee a développé le label WildStorm, qui accueillait *WildC.A.T.s* et *Gen¹³*, tandis que Top Cow, le studio de Silvestri, produisait *Cyberforce* puis *Witchblade*. Image servait de maison d’édition fédératrice, permettant aux créateurs et à leurs studios de garder le contrôle de leurs œuvres. Cette structure la distinguait d’un univers de super-héros unique et partagé, même si plusieurs des premières séries se sont croisées. En 2019, *Spawn* a atteint son numéro 301, dépassant *Cerebus* pour devenir la plus longue série de bande dessinée dont les droits appartiennent à son créateur.

L’histoire d’Image comprend aussi d’importants changements parmi ses associés d’origine. Liefeld a quitté le groupe dans les années 1990. Lee a vendu WildStorm à DC Comics en 1998, retirant ainsi les titres du studio du catalogue d’Image. Parallèlement, Image a publié de plus en plus d’œuvres de créateurs extérieurs au groupe fondateur. Robert Kirkman est devenu associé en 2008, après avoir lancé chez Image deux séries de longue durée : *The Walking Dead*, créée en 2003 avec le dessinateur Tony Moore, et *Invincible*, également créée en 2003 avec le dessinateur Cory Walker. Charlie Adlard est devenu le principal dessinateur de *The Walking Dead* après les premiers numéros. La série s’est achevée avec le numéro 193 en 2019 ; son adaptation télévisée a débuté sur AMC en 2010.

Par la suite, d’autres titres ont contribué à faire d’Image une maison d’édition accueillant des œuvres saluées dans des genres variés. Brian K. Vaughan et Fiona Staples ont lancé la série de fantasy spatiale *Saga* en 2012. Matt Fraction et Chip Zdarsky ont lancé *Sex Criminals* en 2013, puis Vaughan et Cliff Chiang ont lancé *Paper Girls* en 2015. *Monstress*, de Marjorie Liu et Sana Takeda, également lancé en 2015, a remporté le prix Hugo de la meilleure histoire graphique en 2017 et 2018. Ces titres diffèrent nettement des séries de super-héros des débuts d’Image, mais partagent un trait essentiel de son modèle éditorial : leurs créateurs, et non Image, détiennent les droits sur leurs œuvres. Le catalogue d’Image témoigne ainsi du passage, entre le début des années 1990 et aujourd’hui, d’un essor des super-héros portés par des dessinateurs vedettes à un vaste programme de bandes dessinées dont les créateurs conservent les droits.